我想，史蒂芬·杰·古尔德(StephenJayGould)即便不是最优秀的古生物学家，也是最优秀的古生物学科普作家了。我嗜读他的著作，所以，几个月前得知《奇妙的生命：布尔吉斯页岩中的生活故事》(WonderfulLife：TheBur-gessShaleandtheNatureofHistory，傅强、马俊业、谢古巍译，江苏科学技术出版社2008年11月第一版)出版了，就赶紧找了来。结果，翻开第一页，读了第一句，就发现译得完全错了。再往下读，就越来越有把握说，在古尔德的五部中文译著(另外四部是《自达尔文以来》、《熊猫的拇指》、《追问千禧年》、《生命的壮阔》，均有三联书店译本)中，这最新的一本无疑是最差的一本。
第一页第一句的原文是这么写的：Thisbook，tocitesomemetaphorsfrommyleastfavoritesport，attemptstotackleoneofthebroadestissuesthatsciencecanaddress-thenatureofhistoryitself-notbyadirectassaultuponcenter，butbyanendrunthroughthedetailsofatrulywondrouscasestudy。我先把这句的大意说一下：本书尝试处理科学所能表达的最广泛的议题之一，即历史的本质问题，不过，借用我最不喜欢的运动中的比喻来说，我采用的方法不是直接进行中路进攻，而是借助一个真正奇妙的个案研究中的大量细节，进行端线外侧迂回进攻。现在，让我们看看《奇妙的生命》的译者们是怎么译的：“在本书中，我用我最喜爱的运动做了很多比喻，希望以此来阐明科学中最广泛的问题———历史的本质。但我并没有直接讲述问题的本身，而是通过对一个个奇妙实例的研究，用一些细节来进行说明。”不难看出，“我最不喜欢的运动”(myleastfavoritesport)居然变成了“我最喜爱的运动”！事实上，熟悉古尔德著作的读者或许知道，古尔德最喜欢的运动应该是棒球，他以棒球为例谈概率问题的文章是极有名的。而这里所谓“我最不喜欢的运动”，是指橄榄球，因为“端线外侧迂回进攻”(endrun)是典型的橄榄球术语。译者把作者的喜好完全颠倒了，把作者特意借用的比喻搞丢了，还张冠李戴，把关于写作策略的比喻移到了“希望以此来阐明”的科学问题上。作者的原意何在？作者的文采又何在？
《奇妙的生命》中“奇妙的”错误随处可见。我再从第一页里挑两处来说明。
作者在提到布尔吉斯页岩时说：Thehumanstoryofdiscoveryandinterpretation，spanningalmosteightyyears，iswonderful，inthestrongliteralsenseofthat-abusedword。意思是说：这段前后几乎长达80年的人类发现它、解释它的故事，堪称奇妙，尽管“奇妙”一词已被人用得太滥，但在此，它是以它最强的字面意思被使用的。现在看看译者们的译法：“发现和诠释该产地化石的专家们的故事，横跨了近80年，用最常规也最恰当的词来说，就是‘奇妙无比’。”作者本来强调是在最强烈的意义上、也就是接近“奇迹”(wonder)的意义上使用“奇妙”(wonderful)一词，译者们却强调它是“最常规”的，这不是把作者的意思颠倒了又是什么？
再看第一页的一个括号中的插入语，作者说：thoughtheyfarsurpassdinosaursintheirpotentialforinstructionaboutlife’shistory，意思是：尽管它们(指布尔吉斯页岩)在引导我们认识生命历史方面的潜力远远大于恐龙。而译者们的译法却是：“尽管它们在生命历史中的潜在影响力远远超过了恐龙。”这样一来，涵盖的范围就完全变了，不是“在引导我们认识生命历史方面”，而是在“生命历史”本身之中了。原文中的instruction一词哪里去了？
第一页就这么多错误，接下来的错误也绝没有减少的趋势。限于篇幅，我只能再从第二页选一个“奇妙的”错误，而它恰好与《奇妙的生命》一书的书名有关。作者说：It’sWonderfulLlife(斜体)isbothasymbolandthefinestillustrationIknowforthecardinalthemeofthisbook-andIhonorClarenceOdbody，GeorgeBailey，andFrankCaprainmytitle。意思是说，《生命真奇妙》这部电影既是本书的核心主题的一个象征，也是我所知道的对这个主题的最佳诠释———我用《奇妙的生命》这个书名向天使克伦斯·奥伯第、主角乔治·贝利和导演弗兰克·卡普拉致敬。看看译者们是怎么译的：“‘这是奇妙的生命’，是本书中心主题的象征和最好说明，我感谢克拉伦斯·奥伯第、乔治·贝利和弗兰克·卡普拉对这一书名的赞赏。”明白了吧？译者们根本不知道作者在这里谈到的是一部电影，更不可能知道克拉伦斯·奥伯第是片中由上帝派来的天使，乔治·贝利是男主人公，而弗兰克·卡普拉则是该片的导演。这些人如何对书名表示“赞赏”呢？
《奇妙的生命》一书的译者们缺乏基本的英语知识，更缺乏文化背景方面的修养，让他们来译古尔德那些以文采著称的著作，恐怕是不可能有什么好结果的。